So actionreich meine Ankunft im nördlich gelegenen Rudel stattgefunden hatte, so gediegen endete unser gemeinsamer Aufenthalt bei der durchaus liebenswerten Großfamilie. Isaac brachte das ausstehende Gespräch mit seinem leiblichen Vater gut über die Bühne, obwohl der Grund seiner Zeugung wahrscheinlich noch für die eine oder andere aufgrund der arbeitenden Gedanken ruhelose Nacht sorgen würde. Wir erkundeten tatsächlich während eines abendlichen Abflugs von Abenteuerlust die Kellergewölbe des schicken Herrenhauses beziehungsweise durchforsteten die gut bestückte Bibliothek nach weiteren Antworten für unser Engel-Werwolf-Familien-Problem. In der Geschichte unserer gegensätzlichen Spezies war es wohl nie zu einer gut dokumentierten Fusionierung gekommen, weshalb wir uns überwiegend auf halb vergilbte Tagebucheinträge und Niederschriften von Heilern verlassen mussten – nichts, worauf ich im Hinblick auf meinen potenziellen Tod bauen wollte und Isaacs Laune hinsichtlich meines beinahe unausweichlichen Sterbens während einer Geburt verdüsterte sich von Bericht zu Bericht. Dennoch munterte ich mich damit auf, dass dies erst der Beginn unserer Recherche war und nur, weil Sylvan keine verlässliche Literatur besaß, hieß das nicht, dass keine zu diesem spezifischen Thema existierte. Zudem: Wunder geschahen immer wieder und manchmal eben in Form einer zerknirschten Jungwölfin, die Isaac mehr oder weniger darum bat, sie ihn seinem Koffer aus dem elterlichen Haus zu schmuggeln. Wie auch immer sie sich das ohne offizielle Papiere vorstellte, lehnte ihr Halbbruder ohnehin ab. Zugegebenermaßen geschah dies sehr zu meiner Erleichterung. Als hätten wir nicht genug eigene Probleme am Hals beziehungsweise wären mit dem Aufbau unserer gemeinsamen Zukunft ausreichend beschäftigt, um zusätzlich die Erziehung einer pubertären Teenagerin übernehmen zu wollen. Ich verstand ihren Freiheitsdrang – ehrlich und deshalb überkam mich ein dubioser Anflug von Mitgefühl, als sie nur mit Mühe den Trotz statt ihrer Enttäuschung zeigte – und hoffte, dass sie diesen Weg irgendwann allein bestritt.

Alles in Allem befand ich meinen ungeplanten Ausflug in das nördlich beheimatete Rudel sehr aufschlussreich, wenngleich gewisse Episoden eine Kürzung oder Verbesserung vertragen hätten – trotzdem ließ sich nicht abstreiten, dass Isaac und ich bezüglich unserer Beziehung einen gewaltigen Schritt in die richtige Richtung unternommen hatten. Dies führte in weiterer Folge dazu, dass ich bei meinen Eltern immer wieder kleine Andeutungen anbrachte, um sie behutsam auf die sicherlich unerwartete Überraschung vorzubereiten. Vor allem mein Vater würde aus allen Wolken fallen, wenn ich ihm erklärte, dass die Zwangsheirat weit mehr als einen Scheinfrieden zwischen den zwei Familien gebracht hatte. Unter anderem hatte ich meine Mutter darum gebeten, nun, wo der Palast wieder renoviert und fertiggestellt war, die Lobeshymnen auf Jago runterzuschrauben oder besser gänzlich einzustellen. Meine Bitte traf, wie vermutet, auf Irritation und dennoch hörte ich seinen Namen deutlich seltener aus ihrem Mund. Ob sie die Verknüpfung zwischen meiner Bitte und der Rücksichtnahme auf Isaac herstellte, fand ich bis zum Schluss nicht heraus. Oder beide meiner Elternteile wollten die zarten Andeutungen übergehen; beispielsweise der weit wärmere Umgang miteinander, unzählige gemeinsam verbrachte Stunden. Isaac würde es sicherlich vehement und voller Inbrunst abstreiten, aber ich hatte ihn sogar für ganze zwanzig Minuten dazu einspannen können, mir beim weihnachtlichen Schmücken unserer Räumlichkeiten zu helfen – und sei es nur, weil mich meine Körpergröße bei der Umsetzung meiner adventzeitlichen Vorstellungen behinderte und er im Nachhinein ausreichend für diese Aufopferungsbereitschaft entlohnt wurde.
Ich für meinen Teil freute mich auf den Weihnachtsball. Eigentlich galt er sogar als Highlight der Festlichkeiten innerhalb meiner Verwandtschaft und selbst unter den Menschen galt eine Einladung als das Prestigemittel während der Weihnachtszeit. Die Klatschblätter würden sich mit Freude darüber zerreißen, dass Isaac als einziger Garcia auf der Gästeliste stand. Es gab zwar genug weitere skandalträchtige Prominente auf dem Ball, aber die Mitglieder der wirklich einflussreichen Familien gerieten dennoch weitaus öfter in den Mittelpunkt der Presseleute. Allein deswegen – ich redete mir jedenfalls tapfer ein, dass es nicht dem antrainierten Perfektionismus meiner Mutter zu Schulden kam – trug ich ein bordeauxrotes Abendkleid mit herzförmigen Ausschnitt und Beinschlitz, der fast bis zur Hüfte reichte, dessen Rotton auf die Nuance genau zu Isaacs Fliege passte. Wir wurden in hunderte Gespräche verwickelt, Hände mussten geschüttelt werden und irgendwann schmerzten meine Kiefermuskeln bereits von all dem gestellten Lächeln, sodass die alljährlichen Reden geradezu einem Erlösungsschlag gleichkamen. Obwohl ich den Inhalt der Ansprachen beinahe auswendig mitsprechen konnte, versuchte ich aufmerksam und interessiert genug zu wirken, sodass Schnappschüsse höchstens eine von all der Nächstenliebe und Wohltätigkeit gerührten Blondine einfangen konnten.
Mein Vater ergriff zuletzt das Wort, bedankte sich für die zahlreiche Teilnahme, die hohen Spendenbeträge und eröffnete zu guter Letzt das meterlange Buffett im angrenzenden Speisesaal, wohin sich die meisten Gäste auch wie gelenkte Herdentiere brav begaben. Ich würde den ersten Ansturm abwarten, denn zufälligerweise rissen sich die Besucher plötzlich um das vegetarische Essen, sobald sich ein Familienmitglied in der Nähe befand, und unterhielt mich mit einer Handvoll Freundinnen dort weiter, wo wir durch das Knacken des Mikrofons vorhin unterbrochen wurden. Es ging um das Auslandsjahr einer ehemaligen Klassenkameradin, die an der fremden Universität ihren Verlobten kennen gelernt hatte, den sie hier erstmalig der Gesellschaft vorstellte. Ich genoss es, in den Anekdoten zu versinken und mich in verhältnismäßig normale Leben entführen zu lassen, als ich den stärkeren Griff an meiner Taille wahrnahm und meinen Blick auf Isaac richtete. Er sah nicht unbedingt gut unterhalten aus, aber ich hatte ihm mindestens dreimal angeboten, dass er sich eine Runde mit für ihn spannenderen Themen suchen sollte, um vielleicht auch ein wenig Spaß zu haben. Aber der sture Esel wich mir nicht von der Seite, außer es ging darum, für weitere Drinks zu sorgen… und das hatte er eben davon. Es reichte ein eindringlicher Blick, um das Angebot stumm zu wiederholen, aber stattdessen fragte er mich geradezu sprühend vor Engagement, ob ich ebenfalls etwas wollte. Mit einem zarten Lächeln, das seiner Aufmunterung dienen sollte, legte ich eine Hand auf seinen Oberarm und schüttelte gleichzeitig den Kopf. „Nein, danke.“ Ich hatte bereits zum Anstoßen mit sämtlichen Personen viel zu viel Sekt getrunken und auf leeren Magen vertrug sich das bekanntlich besonders gut – nicht. Ich spürte das Kribbeln ohnehin schon in meinen Beinen und sollte in der nächsten halben Stunde dafür sorgen, dass ich etwas Nahrhaftes zwischen die Zähne bekam. Mein Blick haftete nach wie vor an Isaac, als sich dieser von der Gruppe entfernte und selbstsicher genug durch die Menge schritt, sodass ihm der Weg automatisch freigemacht wurde. Nur kurz huschte meine Aufmerksamkeit am Barthresen entlang, wo sich auch meine Brüder lachend mit Jago unterhielten.

Die Unterhaltung führte uns irgendwann zu den nervenaufreibenden Hochzeitsvorbereitungen des frisch verlobten Paares und meine Schulfreundin erhoffte sich tatsächlich den einen oder anderen hilfreichen Ratschlag meinerseits. Als ob ich nur einen Handgriff getätigt hätte. Beinahe fühlte ich mich ertappt, als genau dieser Gedanke begleitet von einem gerade so als freundschaftlich zu bezeichnendes Lachen von einer Dunkelhaarigen in der Runde kam. Sie formulierte meine Passivität nur weit diskreter und erntete dafür ein paar zögerliche Lacher, wobei ich schlussendlich reinen Tisch machte: „Ich gestehe, dass mir die Vorbereitung abgenommen wurde. Ich musste nur zur richtigen Zeit am richtigen Ort erscheinen.“ Auch dafür hatten meine Eltern höchstpersönlich gesorgt. Die gesamte Hochzeitszeremonie war von ihnen durchgeplant worden und selbst das Kleid hatte ich nicht selbst ausgesucht, da es gewissen Erwartungen entsprechen musste. Die zufällig jemand anderem gehörten, denn meine Meinung war damals überwiegend ignoriert worden. Wie gesagt: ich hatte nur meine Rolle als glückliche Braut zu spielen. Unweigerlich begann ich schon wieder mit dem Ring am Finger zu spielen, drehte ihn um das Gelenk und atmete erleichtert durch, als von einer weiteren Freundin ein preiswerter Hochzeitsplaner empfohlen wurde, dessen Visitenkarte sie natürlich rein zufällig in der kleinen Clutch stecken hatte und mit einem strahlenden Lächeln überreichte. Die Frauen kamen dadurch von einem zum anderen, weswegen ich eine kleine Pause bekam und mich möglichst unauffällig nach Isaac umsah.
Entgegen meiner Erwartung erblickte ich den großgewachsenen Mann an der Bar, was insofern nicht ungewöhnlich wäre, stünden meine Brüder samt Jago nicht ebenfalls genau dort. Unbewusst schoben sich meine schmalen Augenbrauen ein Stück weit zusammen, als ob ich dadurch die Lage besser über den Raum hinweg einschätzen könnte. Die betont lockeren Haltungen schick eingepackter Oberkörper täuschte mich nicht über die Tatsache hinweg, dass sich dort drüben zwei verhärtete Fronten gegenüberstanden; mein Exfreund plus meine Brüder, die schon seit Beginn meiner Beziehung einen guten Draht zu Jago gehabt hatten und mein eher unbeliebter Mann. Bei dem Anblick bekam ich ein ungutes Gefühl in der Magengegend, was definitiv nicht dem Alkohol zuzuschieben war. Obwohl alle Beteiligten alt genug wären, um die Konfrontation diskret abzuhandeln, fühlte ich mich dazu berufen, als Puffer und notfalls deeskalierend einzugreifen. „Entschuldigt mich bitte. Geht doch schon mal vor, ich komme gleich nach“, versicherte ich der kleinen Gesellschaft rund um mich, die nun beschlossen hatte, ebenfalls das Buffet zu stürmen. Gesagt, getan: ich löste mich mit einem höflichen Lächeln aus der Gruppe und schritt zielstrebig auf den hohen Absätzen quer durch den weit weniger besuchten Ballsaal.
Isaac stand mit den Rücken zu mir, weshalb er mich als Letzter erblickte. Trotzdem war er mir am nächsten, kam mir sogar ein paar Schritte entgegen, doch ich war bereits zu nah am Geschehen, um den nach Luft japsenden Architekten und die steinernen Mienen meiner Brüder zu übersehen. Fragend wanderte mein Blick weiter zu dem Gestaltwandler, der jedoch sehr deutlich machte, dass er keine Sekunde länger in der Gegenwart der drei Männer verweilen wollte und ich bestenfalls auch eine Kehrtwendung hinlegte. Die Worte lagen mir bereits auf der Zunge, aber ich würgte sie mühsam ab und gab mich aufgrund des eisigen Ausdrucks in Isaacs Zügen vorerst geschlagen. Manche Personen besaßen ausreichend Menschenkenntnis, um Situationen richtig zu deuten und andere… nicht. Jago schien seine Empathie im Laufe des Abends im Alkohol ertränkt zu haben, denn kaum, dass ich dem Trio ebenfalls den Rücken zugewandt hatte, krächzte er meinen Namen, ehe er sich räusperte und noch einen Versuch wagte: „Hey Riccarda, was soll das eigentlich?“ Ich erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde, was dem jungen Mann scheinbar reichte. Seine Stimme klang bereits wieder deutlich fester, obwohl ich die Trunkenheit mitschwingen hörte: „Wie lange lässt du mich noch warten? Wie lange sollen wir uns alle noch diese Scharade ansehen?“ Mit einem Mal klopfte mir das Herz bis zum Hals. Ich wollte mich wirklich nicht auf diese Diskussion einlassen, aber Jago deutete auch meine kurzfristig zu Fäusten geballte Hände nicht richtig, sondern stichelte weiter: „Wir wissen beide, was wir miteinander hatten. Wir waren perfekt, bis der da passiert ist. Erinnerst du dich nicht an unsere Zukunftspläne, Babe?“ Okay, jetzt war der Bogen definitiv überspannt! Erbost wirbelte ich herum, holte bereits Atem für eine energische Ansage, aber dummerweise war Isaac mir zuvorgekommen.